Жесткость воды обусловлена наличием в ней ионов Ca и Mg. Сами по себе они не приносят особого вреда живым организмам, однако их наличие в большом количестве нежелательно. Считается, что постоянное употребление жесткой воды может нарушить нормальный обмен солей в организме человека.

Соли жесткости не  ухудшают прозрачность воды и мало влияют на ее вкус. Однако они мешают ее хозяйственному использованию, поскольку при нагревании их значительная часть превращается в нерастворимые соединения и выпадает в осадок. В результате образуются кальциево-магниевые отложения, мешающие нормальному функционированию систем отопления, горячего и оборотного водоснабжения.

Жесткость влияет также на протекание ряда процессов водоочистки.

Мягкая вода с жесткостью менее 2 мг-экв/л имеет низкую буферную емкость (щелочность) и может, в зависимости от уровня рН и ряда других факторов, оказывать негативное влияние на процессы каталитического окисления железа (где в процессе реакции выделяются свободные ионы водорода, закисляющие воду. Для нормальной щелочности воды - это не оказывает значительного влияния на общее значение pH. Иначе дело обстоит для воды с низкой буферной емкостью или щелочностью) 

Помимо этого это свойство  щелочности так же оказывает повышенное коррозионное воздействие на водопроводные трубы. Поэтому, в ряде применений (особенно в теплотехнике) иногда приходится проводить специальную обработку воды с целью достижения оптимального соотношения между жесткостью воды и ее коррозионной активностью

Различают карбонатную и некарбонатную составляющие общей жесткости. Карбонатная жесткость связана  с присутствием гидрокарбонатов кальция и магния и она практически полностью устраняется при кипячении, так как гидрокарбонаты при нагреве разлагаются с образованием нерастворимых карбонатов. Некарбонатная жесткость обеспечивается сульфатами, хлоридами и нитратами, которые при нагреве не претерпевают изменений. Поэтому кипячение не удаляет эти компоненты.

Измеряется жесткость в миллиграмм-эквивалентах в литре раствора (мг-экв/л) – приведенной величине, учитывающей весовую концентрацию каждого иона в мг/л, его молекулярный вес и электрический заряд.